В небольшой деревне царь Салтан, остановившись на ночлег, встречает скромную и добросердечную Аннушку. Между ними вспыхивает чувство, и вскоре девушка становится его женой, а затем матерью наследника престола. Её сестры и мачеха, словно по волшебству, тоже оказываются при дворе, но вместо благодарности их сердца наполняются завистью и жаждой власти.
Пользуясь отсутствием царя, коварные родственницы подменяют его переписку, оклеветав Аннушку и младенца. Разгневанный Салтан приказывает ждать своего возвращения для разбирательства, но это письмо тоже перехватывают. В итоге невинных царицу с сыном заточают в бочку и обрекают на гибель в пучине океана.